婚約打診　1

リサリディが思案している所に前述の執事が声をかけた。

「あのご当主様、お客様が来られているのですが⋯」

「えっこんな所に？」

「はぁ」

はっきりしない執事の返事に侯爵家ならこんな執事は首だわ、そう思いながら顔を向けると、彼は病室の扉を少しだけ開けて顔だけ此方を覗かせている。

その無礼な態度にリサリディは苛立つが、取り敢えず客とは誰か気になり廊下に出た。

其処に佇んでいたのは会いたくない女性だった。

父の長年の愛人だった、メリーナ・スティルが微笑んでいた。

彼女には幼い頃に何度か会ったことがある。

父親の愛人など普通は娘に会わせないのだが、彼女は特別だった。

何故なら彼女、メリーナは魔力持ちであったからだ。

リサリディは魔力持ちで合ったが、その魔力量は極々僅かで魔石に満タンに息を吹き込むほども無く、明かり用の魔導具に精々2時間分ほどしかなかった。

そんな魔力量でも暴走するととんでもない事になるから、制御を学ぶ必要があった。

その制御を学ばせる為にデリカシーのない父親が目合わせたのだ。

あとから母親に彼女の正体を聞いて酷く屈辱を味わった事は昨日の事のように覚えている。

そんな因縁のある女が目の前にいた。

「お久しぶりでございます、マリソー侯爵様」

彼女は長い間父の愛人ではあったが、その魔力によって国の機関にも所属していた。

その功績を認められ女男爵の地位を賜りリサリディの父親の元を去ったのだ。

「⋯⋯お久しぶりです、スティル男爵様」

「ティアナ様の御見舞と侯爵様にお願いがあって参らせて貰いました」

「御見舞は辞退しますわ、お願いとは？」

「まぁ辞退だなんて！もう娘ではないのに何故貴方がお答えに？」

確かにリサリディはティアナを養子に出したが、心の奥底ではやはり娘に変わりはないのだ。

其れを解ってこの女は敢えてそう言ったのだろう。しかも何故養子に出した事を知っているのか⋯情報源は一人しかいないだろうと推察して、リサリディは悔しくてギリリと歯噛みする。

「嫌味はいいですわ、ご用件をお話ください！」

イライラしながら吐き捨てる様に言うとゆっくりとした足取りでメリーナが近づいてきた。

目の前に来た彼女は今更のカーテシーをリサリディに披露する、

そしてにこやかに聖女の如き微笑みを浮かべる。

メリーナはとても美しい女性だった。

魔法省に務める彼女に父が誑かされる程に。

その金色の髪もエメラルド色の瞳も母と同じだ、そしてリサリディとも。

父は敢えてその色を持つこの女を、母と同じ色を持つこの女を愛人に求めたのだろうか？

そう思うと自分の色にも吐き気を催す。

「ティアナ様を引き受けましょうか？」

思っても見ないその言葉にリサリディは驚愕した。

探るように彼女を見るリサリディを、ジッと見つめながらメリーナは続けた。

「嘗て愛した男の娘、その時は愛していたのでしょうね。でも死んだ者からは愛は受け取れない、近くにいる者に愛を求めても不思議ではないわ」

「⋯⋯何が言いたいの？」

「だから⋯その憂いを取り除こうと言ってますの」

「養女にと？持参金目当てですか？」

「まぁ下世話な考えね」

カッと苛立ちが湧き立ちリサリディの右手が上がる、だがその右手を何者かが抑えた。

振り向くと金髪で|琥珀色《アンバー》の瞳を持つ、顔はあどけないが背の高い少年だった。

いや青年なのか？

「ロットいいのよ」

「でも⋯」

「大丈夫」

メリーナがそう言うと少年か青年か年齢不詳のその子はリサリディの手を離した。

彼をじっと見ると鼻筋の通ったなかなかの美少年で、同じ頃の女子達が騒ぐだろうと憶測されるほどであった。

「養子のロットバリーですの」

「ロットバリー・スティルです」

尚も彼を見つめているリサリディにメリーナが声を掛ける。

「ティアナ様を息子の嫁に頂きたいのです」

「なっ」

なんて事を言うんだとリサリディは腹立たしかった。何故自分の娘を父親の愛人のしかも養子の嫁になど渡さないとならないのか、そんな事はリサリディのプライドが許さない。

たとえ《《いらぬ娘》》でも。

「聞かなかったことにしますわ、それでは失礼します」

そう言い放ちリサリディは病室へ戻っていった。

廊下に残されたメリーナとロットバリーは二人で肩を竦めてその場を離れたのだった。